Digitalis purpurea pochází z jihozápadní Evropy, zejména od Francie přes Německo a Británie. Areál výskytu okrajově zasahuje až k nám. V mnoha zemích Evropy se vyskytuje druhotně a byl zavlečen třeba i na Tenerife, Azory nebo do Severní a Jižní Ameriky (včetně Patagonie). Přirozeně roste na okrajích lesů a křovin, v lesních světlinách a podél cest ve středních a vyšších polohách.
Náprstník červený je zpravidla dvouletka, takže v prvním roce tvoří přízemní růžici listů, které jsou vejčité, na rubu šedě plstnaté, z vrchu světle zelené. V druhém roce vyrůstá až 180 cm vysoká lodyha, která nese trubkovité květy uspořádané po jedné straně. Květy jsou sytě růžové, uvnitř tmavě kropenaté a až 6 cm dlouhé. Kvete od června do července.
Digitalis purpurea preferuje živnou hlubokou půdu v polostínu, ale v horských oblastech (vyšší půdní i vzdušná vlhkost) poroste i na slunci. Na půdu není tak náročná, ale nesnáší vysýchavé, přemokřené nebo příliš zásadité půdy. Celá rostlina je jedovatá.
f. albiflora kvete čistě bílými květy. Někdy se prodává pod synonymním jménem Digitalis purpurea 'Alba'.
